Tay vợt huyền thoại Novak Djokovic "mắc kẹt" ở kỷ lục 24 Grand Slam trong gần 3 năm qua, dù liên tục vào bán kết.
Ở tuổi 39, Novak Djokovic vẫn vào đến bán kết Wimbledon 2026 sau khi đánh bại đối thủ trẻ hơn 14 tuổi Felix Auger-Aliassime trong trận đấu kéo dài 5 giờ 15 phút. Điều đó cho thấy anh vẫn có thể thi đấu ở đẳng cấp rất cao. Nhưng chỉ hai ngày sau, Djokovic rời sân Trung tâm sau khi bị số một thế giới Jannik Sinner đánh bại chóng vánh sau ba set.
Với phần lớn tay vợt, việc vào chung kết một Grand Slam và bán kết một Grand Slam khác trong cùng năm đã là thành công. Nhưng không phải với Djokovic, người đã đứng trên đỉnh quần vợt quá lâu, giành gần như mọi danh hiệu và phá gần như mọi kỷ lục trong lịch sử.
"Đối với tôi, như thế là khá tốt nhưng chưa đủ", Djokovic nói sau trận thua Sinner ngày 10/7. "Tôi vừa được ban phước vừa mang lời nguyền vì đã quen với những tiêu chuẩn cao nhất về thành tích và danh hiệu. Tôi vẫn tự nhủ rằng: 'Thật tuyệt khi mình vẫn có thể chơi ở đẳng cấp cao như vậy và đẩy những tay vợt trẻ đến giới hạn.' Nhưng tôi luôn đặt kỳ vọng cao nhất cho bản thân".
Djokovic vẫy chào khán giả, sau trận bán kết Wimbledon trên sân Trung tâm, tổ hợp All England Club, London, Anh hôm 10/7. Ảnh: AP
Khi Djokovic gặp Sinner ở bán kết Wimbledon năm ngoái, anh mang theo chấn thương từ cú trượt ngã ở tứ kết. Lần này không có chấn thương. Nhưng cơ thể đã già thêm một năm và đôi chân đã tiêu tốn thêm 16 giờ 32 phút trên sân, trước một đối thủ di chuyển linh hoạt, giao bóng còn tốt hơn và gần như không để lộ bất kỳ điểm yếu nào.
Djokovic hẳn đã kỳ vọng nhiều hơn ở chính mình. Nhưng như cựu số một thế giới Andre Agassi nhận định trên BBC: "Trong thể thao cũng như cuộc sống, hy vọng rất mong manh nhưng rất khó bị dập tắt".
Djokovic từng bảy lần vô địch Wimbledon. Năm nay không còn Carlos Alcaraz trên đường đua, nhưng Sinner vẫn luôn là thử thách cực lớn, có lẽ còn đáng ngại hơn sau cú sốc bị loại từ vòng hai Roland Garros. Và Nole đã không thể vượt qua thử thách đến từ Italy, như cách anh từng làm ở bán kết Australia Mở rộng hồi đầu năm.
Một cơ hội vàng khác để giành Grand Slam thứ 25 và độc chiếm kỷ lục đã trôi qua với Djokovic. "Tôi không nghĩ thực tế là cậu ấy còn có thêm một Grand Slam nữa. Đáng tiếc là vậy. Tôi nghĩ đây chính là cơ hội cuối cùng", nhà vô địch Wimbledon 1987 Pat Cash nhận định trên kênh BBC.
"Novak đã trải qua nhiều trận đấu rất vất vả. Muốn vô địch, mọi thứ phải diễn ra hoàn hảo và anh ấy phải có một nhánh đấu thuận lợi", Cash nói thêm. "Đừng vội gạch tên cậu ấy ở những giải tới. Novak vẫn sẽ là một đối thủ đáng gờm, nhưng để đi đến tận cùng thì rất khó".
Djokovic vẫn duy trì trình độ rất cao trong chiến thắng kéo dài hơn năm giờ trước Felix Auger-Aliassime ở tứ kết, nhưng cảm giác trận đấu đó đã bào mòn quá nhiều thể lực của anh. Trước Sinner, anh thường chậm hơn nửa nhịp, hiếm khi có game giao bóng thắng trắng và gặp rất nhiều khó khăn khi trả giao bóng của đối thủ.
Djokovic chỉ tạo được đúng một break-point trong cả trận, khi đã thua hai set và bị dẫn break ở set ba. Sinner cứu break-point bằng một cú ace và sau đó không để đối thủ có thêm bất kỳ cơ hội nào.
Những pha trượt người và di chuyển phía cuối sân của Sinner khiến nhiều người liên tưởng đến chính Djokovic thời đỉnh cao. Và người từng truyền cảm hứng cho biết bao thế hệ tay vợt giờ không còn tìm ra lời giải. "Hôm nay tôi cảm thấy ổn. Có thể không còn sung sức như đầu giải, nhưng về mặt thể chất thì vẫn ổn", Djokovic nói. "Cậu ấy đơn giản là tay vợt chơi tốt hơn và hoàn toàn áp đảo. Tôi chỉ có thể chúc mừng cậu ấy".
Djokovic cho biết anh hy vọng sẽ trở lại Wimbledon "ít nhất thêm một lần nữa". Suy cho cùng, tay vợt Serbia vẫn đang đánh bại những đối thủ mà lẽ ra phải có lợi thế về tuổi trẻ và thể lực.
Djokovic trong trận bán kết Wimbledon trên sân Trung tâm, tổ hợp All England Club, London, Anh hôm 10/7. Ảnh: AP
Tại Wimbledon năm nay, Djokovic xuất hiện với tâm lý thoải mái hơn, từ những buổi tập cùng con trai ở các sân ngoài cho đến việc đùa vui với một cô bé nhặt bóng trong trận vòng hai.
Một điều khác cũng thay đổi là cách khán giả đón nhận anh. Có thời điểm, Djokovic bị xem là "kẻ phản diện" - người chen ngang cuộc cạnh tranh giữa Roger Federer và Rafael Nadal, vốn khiến người hâm mộ say mê. Cá tính mạnh mẽ và bộc trực khiến anh nhiều lần phải nhận sự cổ vũ ít hơn đối thủ.
Anh từng rất khó chiếm được cảm tình của khán giả trong trận chung kết Wimbledon 2019 trước Federer, và cảm thấy bị thiếu tôn trọng khi khán giả hô vang tên Holger Rune trong trận đấu cách đây hai năm.
Nhưng năm nay, Djokovic lại là người được khán giả yêu mến trong hầu hết các trận đấu. Họ cổ vũ anh khi trận tứ kết với Auger-Aliassime kéo dài tới năm set. Họ đồng thanh hô "Nole! Nole!" mỗi khi anh đối mặt break-point trước Sinner.
Agassi nói: "Chúng ta đã theo dõi người đàn ông này hơn hai thập kỷ, và không nhiều lần cả sân vận động cùng hô 'Nole! Nole!'. Cuối cùng anh ấy cũng nhận được sự tôn trọng xứng đáng. Tôi rất thích điều đó. Những gì các tay vợt trẻ đang làm hôm nay là nhờ những điều Djokovic đã chứng minh là hoàn toàn có thể".
Khi rời sân, Djokovic đặt tay lên ngực, gõ nhẹ một cái rồi vẫy chào khán giả ở bốn phía. Anh hiểu đồng hồ sự nghiệp đang dần đếm ngược. Năm sau, anh sẽ bước sang tuổi 40 tại Wimbledon. Ken Rosewall, ở tuổi 39 và 234 ngày, vẫn là tay vợt lớn tuổi nhất vô địch đơn Grand Slam trong kỷ nguyên Mở.
Nhưng hiện tại, Djokovic vẫn muốn tiếp tục. "Tôi không chịu bất kỳ áp lực nào và cũng không ai ép tôi phải thi đấu", anh nói."Tôi làm điều đó vì tôi thực sự muốn và vì tôi vẫn có thể thi đấu như một tay vợt top 5 thế giới. Hãy chờ xem tương lai sẽ mang đến điều gì".
Vy Anh
