World Cup 2026 không mang lại thành công cho đội tuyển Mỹ, nhưng lại giúp nước chủ nhà cải thiện hình ảnh và chinh phục người hâm mộ toàn cầu.
Là một trong ba nước chủ nhà World Cup 2026, các cầu thủ Mỹ bước vào giải đấu với nhiều kỳ vọng. Đội tuyển Mỹ nằm ở nhánh đấu tương đối thuận lợi, có cơ hội hiếm thấy để chinh phục thế hệ người hâm mộ mới. Tuy nhiên, giấc mơ lần đầu vào tứ kết sau 24 năm đã tan biến sau thất bại 1-4 trước Bỉ ở vòng 1/8.
Xét về thành tích, World Cup 2026 là điều đáng thất vọng với các cổ động viên Mỹ. Nhưng ở khía cạnh khác, giải đấu năm nay lại giúp Mỹ tạo ra ấn tượng tích cực với thế giới.
Trong gần 40 ngày, sự kiện không chỉ thu hút hàng triệu người hâm mộ từ khắp thế giới mà còn trở thành dịp để họ trực tiếp trải nghiệm một nước Mỹ khác xa những gì từng thấy trên mạng xã hội hay qua các tranh cãi chính trị.
"Đó cũng là minh chứng rõ nét cho sức mạnh mềm mà Washington vẫn sở hữu", theo Jonathan Clegg và Joshua Robinson, hai cây viết bình luận của tờ Wall Street Journal.
Cổ động viên chụp ảnh trước trận đấu giữa Mỹ và Bỉ ngày 6/7 tại Seattle, bang Washington. Ảnh: AFP
Trước khi giải đấu khởi tranh, không ít ý kiến dự báo World Cup 2026 có thể trở thành sự kiện khiến Mỹ đau đầu. Giá vé bị cho là quá cao, hệ thống giao thông công cộng có thể không đáp ứng lượng du khách khổng lồ, còn chính sách siết nhập cư của Tổng thống Trump khiến người hâm mộ quốc tế dè chừng.
Những băn khoăn ấy càng gia tăng khi sát ngày khai mạc, hàng nghìn vé trận mở màn của đội tuyển Mỹ vẫn chưa bán hết và một trọng tài người Somalia bị từ chối nhập cảnh do quy trình thẩm tra an ninh.
"Mỹ là cường quốc lớn nhất thế giới, nên việc tổ chức World Cup chắc chắn sẽ có những đặc điểm riêng", Chủ tịch Liên đoàn Bóng đá Quốc tế (FIFA) Gianni Infantino phát biểu một ngày trước lễ khai mạc.
Song khi trái bóng bắt đầu lăn, phần lớn những tranh cãi nhanh chóng lùi vào hậu trường. Hàng triệu người hâm mộ vẫn đổ đến Mỹ, và điều họ tìm thấy là một đất nước khác hẳn với những hình dung ban đầu.
Không giống như Olympic hay những sự kiện thể thao trong thời gian ngắn, World Cup buộc người hâm mộ phải ở lại nước chủ nhà nhiều tuần và di chuyển giữa các thành phố để theo dõi trận đấu. Trong khoảng thời gian đó, họ cũng trực tiếp trải nghiệm cuộc sống, văn hóa và con người địa phương.
Điều gây ấn tượng với du khách không phải những sân vận động hiện đại hay các màn trình diễn hoành tráng mà chính là cuộc sống thường nhật của người Mỹ. Nhiều cổ động viên quốc tế cho biết họ cảm nhận một nước Mỹ cởi mở và thân thiện hơn so với những gì từng thấy trên mạng xã hội hoặc truyền thông.
Họ thích thú với món khoai băm chiên tại Waffle House, khám phá bánh mì kẹp thịt bò xông khói của Buc-ee's, ngạc nhiên trước những chiếc xe tự lái Waymo, choáng ngợp bởi quy mô các tuyến cao tốc, trung tâm thương mại và cả quầy thực phẩm đông lạnh trong các siêu thị Costco.
Nước Mỹ 'cái gì cũng lớn' trong mắt CĐV châu Âu
Những hình ảnh cổ động viên Hà Lan biến nhiều tuyến phố thành "biển cam", hay người hâm mộ Scotland phủ kín các quán bar tại Boston, góp phần lan tỏa bầu không khí lễ hội trên mạng xã hội, giúp quảng bá nước Mỹ theo cách tự nhiên hơn bất kỳ chiến dịch truyền thông nào.
Một khảo sát của Hiệp hội Du lịch Mỹ thực hiện ngay trước khi giải đấu khởi tranh cho thấy 91% du khách hài lòng với chuyến đi và gần hai phần ba trở về với cái nhìn tích cực hơn về nước Mỹ.
"Khách quốc tế chính là những đại sứ thương hiệu tốt nhất của Mỹ", theo hiệp hội.
Các truyền thống cổ vũ được chào đón thay vì bị hạn chế. Giới chức Mỹ cũng không áp dụng biện pháp tách riêng các nhóm cổ động viên đối địch, ngay cả ở trận bán kết giữa Anh và Argentina vốn được đánh giá tiềm ẩn nhiều rủi ro.
"Thật mừng khi chứng kiến các cổ động viên được giám sát và đối xử dựa trên hành vi thực tế, thay vì định kiến đã lỗi thời", Mark Roberts, lãnh đạo Cảnh sát Bóng đá Anh (UKFPU), nói, nhắc đến việc cổ động viên nước này thường bị gắn liền với hình ảnh bạo lực sân cỏ.
CĐV Hà Lan tràn xuống con phố ở Kansas City sáng 25/6. Ảnh: KCTV
Theo thời gian, những lo ngại về chi phí, địa chính trị hay thời tiết nắng nóng cũng dần nhạt đi. FIFA thậm chí nâng dự báo doanh thu từ bản quyền truyền hình, bán vé và hàng lưu niệm từ 11 tỷ USD lên 15 tỷ USD, phản ánh niềm tin vào thành công thương mại của giải đấu.
Yếu tố chính trị vẫn xuất hiện trong suốt giải đấu, nhưng không đủ để lấn át bầu không khí bóng đá. Tổng thống Donald Trump gây chú ý khi gọi điện cho Chủ tịch FIFA Infantino đề nghị xem xét lại án treo giò tiền đạo Folarin Balogun sau tấm thẻ đỏ ở vòng 1/16.
Động thái này khiến tuyển Bỉ phản ứng gay gắt trước cuộc đối đầu với Mỹ. Huấn luyện viên Rudi Garcia khi đó cho rằng việc can thiệp không chỉ liên quan đến đội tuyển mà còn ảnh hưởng đến tính công bằng của bóng đá. Tuy nhiên, chiến thắng thuyết phục của Bỉ đã nhanh chóng khép lại mọi tranh cãi.
Tổng thống Mỹ Donald Trump (trái) và Chủ tịch FIFA Gianni Infantino tại sự kiện ở Tháp Trump, New York ngày 17/7. Ảnh: AP
World Cup 2026 sẽ kết thúc với trận tranh cúp vô địch giữa Argentina và Tây Ban Nha vào 15h ET ngày 19/7 (2h ngày 20/7 giờ Hà Nội) trên sân vận động MetLife ở bang New Jersey.
Nhà Trắng xác nhận Tổng thống Trump sẽ có mặt tại trận đấu thứ 104 này, còn Chủ tịch FIFA Infantino nói lãnh đạo Mỹ sẽ trao cúp cho đội chiến thắng. Tổng thống Mexico Claudia Sheinbaum cho biết bà cũng đến MetLife xem trận chung kết, theo lời mời từ Tổng thống Trump. Mexico, Mỹ, cùng với Canada là ba quốc gia cùng đăng cai World Cup 2026.
Do đó, dù đội tuyển Mỹ không thể tiến sâu như kỳ vọng, World Cup 2026 vẫn giúp nước chủ nhà đạt được điều mà nhiều chiến dịch quảng bá hình ảnh khó có thể làm được.
"Mọi thứ ở kỳ World Cup này đều tuyệt vời", tiền đạo Na Uy Erling Haaland nói sau giải đấu. Anh gây chú ý khi mang theo một con gấu mèo nhồi bông mua tại Dallas, bang Texas, về nước.
"Tôi thích người Mỹ. Họ khá hài hước và tôi thích cách họ sống", Haaland nói.
Như Tâm (Theo WSJ, AFP, Reuters)
