Croatia (phải) thắng Panama để bám đuổi tuyển Anh - Ảnh: THE GUARDIAN
Ở lượt trận đầu tiên, Croatia thất bại với tỉ số 2-4 trước tuyển Anh, một kết quả không quá tồi tệ với đại diện Đông Âu bởi đối thủ là ứng cử viên vô địch hàng đầu giải đấu.
Nhưng trước thềm trận thứ 2, Croatia phải nhận thêm tin dữ khi Ghana cầm hòa Anh 0-0. Kết quả này khiến đại diện châu Phi thu được 4 điểm sau 2 lượt trận, và chiếm ưu thế lớn trước Croatia trong cuộc đua giành vé.
Sức ép lớn đè nặng lên Luka Modric và các đồng đội, khiến họ gặp không ít thách thức trong hiệp đấu đầu tiên.
Phút 22, Croatia thoát thua trong gang tấc khi Jose Rodriguez tung cú đánh đầu cận thành cực mạnh, khiến thủ thành Livakovic đẩy bóng trúng xà ngang dội ra.
Ngay sau khi thoát thua may mắn, Croatia lại bất ngờ bị Panama dồn ép. Đại diện châu Mỹ vùng lên chơi áp đảo đầy bất ngờ trong khoảng 10 phút tiếp theo, khiến Croatia không kịp trở tay.
Dù vậy ở những tình huống then chốt, Panama cho thấy họ chưa đủ sắc sảo để ghi bàn vào lưới một đại gia của bóng đá châu Âu.
Ngay sau giờ nghỉ, HLV Zlatko Dalic quyết định thay người, với Kramaric vào thay Gvardiol, còn Musa nhường chỗ cho Budimir.
Những thay đổi nhân sự này của ông Dalic nhanh chóng giúp Croatia lấy lại thế trận ở hiệp 2. Kết quả là họ ghi bàn mở tỉ số cho Croatia ở phút 54.
Chỉ 9 phút sau khi vào sân, Budimir đã ghi bàn khi đón quả tạt chất lượng từ cánh phải của Stanisic.
Trong vài phút tiếp theo, Croatia có thêm nhiều cơ hội nhân đôi cách biệt, nhưng các chân sút của họ lại không thể tận dụng cơ hội. Ở chiều ngược lại, Panama vẫn luôn cho thấy sự nguy hiểm trong những pha phản công.
Đến khoảng phút 70, Croatia dần làm chậm nhịp độ trận đấu, qua đó bảo toàn chiến thắng với tỉ số 1-0 trước Panama.
Chiến thắng này giúp Croatia có 3 điểm, gây sức ép lên tuyển Anh và Ghana (cùng 4 điểm) trong cuộc đua ở bảng L. Ở lượt trận cuối, tuyển Anh sẽ gặp Panama, còn Croatia và Ghana đại chiến cho tấm vé đi tiếp.
