Từ một cậu bé tóc dài có vóc dáng nhỏ bé, tay vợt người Italy Jannik Sinner trưởng thành qua từng giai đoạn để lên đỉnh thế giới, hai năm liên tiếp vô địch Wimbledon.
Mọi thứ bắt đầu trên đường trượt tuyết, nơi Sinner giỏi đến mức trở thành á quân giải trẻ Italy. Anh cũng thể hiện tiềm năng trong bóng đá với kỹ năng thuần thục bằng cả hai chân. Tuy nhiên, quần vợt nhanh chóng bao trùm cuộc đời Sinner tại Sexten, ngôi làng trên núi cách biên giới Áo một quãng đi bộ ngắn.
Sinner trong một lần về vùng quê Sexten để ăn mừng vị trí số một thế giới năm 2024. Ảnh: ATP Tour
Đó là một nơi thanh bình và đẹp như tranh vẽ. Biển chỉ đường được ghi bằng cả tiếng Italy và tiếng Đức, nhưng ngôn ngữ được sử dụng phổ biến nhất lại là một phương ngữ tiếng Đức. Trong các nhà hàng, thực đơn thường xuyên có những món thịt và bánh bao truyền thống, khiến thực khách có cảm giác như đang dùng bữa ở Áo hoặc Đức.
Thoạt nhìn, nơi đây có vẻ không phải là cái nôi lý tưởng để nuôi dưỡng tay vợt số một thế giới tương lai. Nhưng như dòng chữ trên mái vòm của khu sân quần vợt trong nhà gần đó khẳng định: "Nơi những nhà vô địch được sinh ra".
HLV đầu tiên của Sinner là Andreas Schonegger, một người bạn của gia đình. Sau khi đưa cậu bé Jannik làm quen với môn trượt tuyết từ mùa đông thứ tư trong đời, Schonegger tiếp tục được giao nhiệm vụ dạy quần vợt cho cậu vào mùa hè năm sau.
Sinner khi ấy có vóc dáng nhỏ bé, thường là người thấp nhất trong nhóm tập. Nhưng những gì cậu thiếu về thể hình lại được bù đắp bằng tài năng vượt trội.
"Nhìn cậu ấy trên sân, ai cũng nghĩ đánh bại cậu ấy sẽ chẳng có gì khó khăn. Nhưng ngay từ những ngày đầu, Sinner đã sở hữu kỹ thuật đáng kinh ngạc", Schonegger nói với BBC. "Tóc của cậu ấy dài và đỏ, trông chẳng khác gì một bé gái. Tôi nhớ ở giải đấu đầu tiên, các em trong nhóm cứ hỏi: 'Andy, sao hôm nay lại có một bạn gái thi đấu cùng chúng ta?' Tôi phải nói với chúng rằng: 'Đó không phải con gái đâu. Đó là một cậu bé rất, rất mạnh mẽ'".
Sinner mừng danh hiệu sau trận chung kết Wimbledon trên sân Trung tâm, tổ hợp All England Club, London, Anh hôm 12/7. Ảnh: Reuters
Schonegger cũng dành nhiều lời khen cho cha mẹ của Sinner. Cha của tay vợt Italy, Hanspeter (còn gọi là Johann), là đầu bếp tại một khu nghỉ dưỡng trượt tuyết ở địa phương. Dịp cao điểm, có những ngày ông phải làm việc 14 tiếng rồi vẫn đến sân quần vợt tập luyện cùng con trai.
Bản thân Sinner cũng chưa bao giờ muốn kết thúc buổi tập sớm. Schonegger nhớ cậu học trò nhỏ luôn nán lại sau khi các buổi học nhóm kết thúc để tiếp tục rèn luyện di chuyển và những cú đánh cuối sân.
Đến lúc phải lựa chọn môn thể thao để theo đuổi, quần vợt cuối cùng đã chiến thắng. Nhưng quyết định ấy cũng đi kèm không ít sự đánh đổi. Mới 13 tuổi rưỡi, Sinner rời gia đình để chuyển đến một nơi cách nhà khoảng 640 km.
Trung tâm quần vợt Piatti danh tiếng cũng nằm ở Italy, nhưng hoàn toàn khác với Sexten. Bordighera là thị trấn ven Địa Trung Hải, có bãi biển và khu vườn nhiệt đới từng được danh họa Claude Monet đưa vào các tác phẩm của mình. Ở đó không có tuyết, không có trượt tuyết và cũng rất hiếm người nói tiếng Đức.
Người sáng lập học viện, Riccardo Piatti, HLV từng gặt hái thành công cùng Milos Raonic, Ivan Ljubicic và cũng từng làm việc với Novak Djokovic thời niên thiếu, ban đầu cho rằng Sinner còn quá nhỏ để thực hiện bước chuyển mình này. Tuy nhiên, Sinner đã quyết tâm, và với sự ủng hộ của cha mẹ, Piatti cuối cùng cũng đồng ý.
Ban đầu, Piatti sắp xếp để Sinner cứ bốn tuần lại trở về quê một lần nhằm gặp gia đình, bạn bè và tiếp tục việc học văn hóa. Thế nhưng, thần đồng Italy nhanh chóng quyết định trở thành học viên toàn thời gian của học viện quần vợt.
Sinner thừa nhận đây là giai đoạn chuyển tiếp đầy khó khăn. Vốn tiếng Italy của cậu khi ấy còn hạn chế, tiếng Anh lại càng ít hơn, trong khi trước đó cậu vẫn chỉ là một VĐV tập luyện bán thời gian.
"Tôi chưa từng tập gym, mỗi tuần chơi quần vợt hai buổi, rồi mọi thứ hoàn toàn thay đổi", tay vợt số một thế giới hồi tưởng. "Tôi vất vả để làm quen với điều kiện mới, nhưng đó cũng là trải nghiệm tuyệt vời. Dù có được chọn lại, tôi vẫn giữ nguyên lựa chọn ấy, vì nó giúp tôi trưởng thành".
Sinner tập luyện ở học viện của Riccardo Piatti năm 2015.
Để nhanh chóng hòa nhập với môi trường mới, Sinner sống cùng một gia đình người Croatia. Đến nay, khi đã vươn lên đỉnh cao của quần vợt thế giới, anh vẫn giữ liên lạc với gia đình này.
Riccardo Piatti nhớ về một cậu học trò có cá tính mạnh, bản lĩnh và khiếu hài hước. Trong khi đó, HLV Andrea Volpini, người đồng hành cùng Sinner ở giai đoạn đầu sự nghiệp, lại nhớ đến những nét rất "tuổi teen" của cậu.
Theo Volpini, Sinner là một thiếu niên hòa đồng, thích những niềm vui giản dị như đá bóng, ăn kem và, nếu có thời gian, lái xe kart. Ông cũng nhiều lần trở về quê hương Sexten cùng học trò.
"Tôi từng chạy bộ cùng cậu ấy trên những cung đường vùng núi. Thật sự rất khó để theo kịp vì Sinner thuộc từng khúc cua, từng con dốc, còn tôi thì không", Volpini kể lại. "Cậu ấy dành rất nhiều thời gian xa quê, rồi lại trở về đó để tái tạo năng lượng, tìm lại cảm hứng trước khi bắt đầu chặng đường mới".
Một điểm khác biệt của Sinner so với nhiều tay vợt cùng thế hệ là cậu chưa từng thi đấu ở hệ thống Grand Slam trẻ. Piatti lựa chọn đưa học trò tham dự các giải Futures - cấp độ thấp nhất của hệ thống quần vợt chuyên nghiệp nam.
"Theo đánh giá của chúng tôi, Jannik đã sẵn sàng để thi đấu ở đó. Mục tiêu không phải là chiến thắng ngay lập tức, mà là tạo điều kiện tốt hơn để hoàn thiện các mục tiêu chuyên môn", Volpini giải thích.
Trong quá trình trưởng thành, Sinner cũng có cơ hội tập luyện cùng nhiều tay vợt hàng đầu. Roger Federer từng nhiều lần đến học viện, còn Sinner cũng không ít lần tập cùng Novak Djokovic tại Monte Carlo.
"Được chạm mặt những tên tuổi lớn như vậy, đôi khi những khoảnh khắc ngoài sân còn quan trọng hơn cả. Đó là lúc bạn có thể ngồi xuống, trò chuyện và học hỏi từ họ", Volpini nhớ lại. "Chúng tôi luôn khuyến khích Jannik chủ động đặt câu hỏi. Tôi nhớ có lần ở Monte Carlo, Novak đã góp ý cho cú thuận tay của cậu ấy: đừng cố gắng dùng quá nhiều sức, hãy tìm góc đánh ngắn hơn".
Ngày nay, cú thuận tay đã trở thành một trong những vũ khí lợi hại nhất của Sinner, bên cạnh những cú giao bóng chất lượng và khả năng di chuyển khắp mặt sân được ví như Djokovic.
"Ngay từ đầu, tôi đã tin rằng cậu ấy có thể đánh bại Novak vì giữa hai người có nhiều điểm tương đồng, đặc biệt là khả năng di chuyển", Piatti nói. "Ý tưởng của chúng tôi là phải đánh bóng nhanh hơn đối thủ, nhất là khi đối đầu Djokovic".
Sinner trong trận gặp Djokovic, ở bán kết Wimbledon trên sân Trung tâm, tổ hợp All England Club, London, Anh hôm 10/7. Ảnh: AP
Tháng 1/2018, khi mới 16 tuổi, Sinner dự giải đấu chuyên nghiệp đầu tiên tại khu nghỉ dưỡng Sharm El Sheikh (Ai Cập). Cậu vào đến vòng hai và nhận khoản tiền thưởng 258 USD.
"Cậu ấy khi đó rất gầy. Cơ thể vẫn chưa sẵn sàng nên việc xây dựng nền tảng thể lực là điều vô cùng khó khăn", cựu chuyên gia vật lý trị liệu Claudio Zimaglia nhớ lại. "Khi bắt đầu tập trong phòng gym, mọi thứ thực sự không dễ. Hoàn toàn khác với việc trượt tuyết hay đá bóng chỉ để giải trí".
Những nỗ lực ấy nhanh chóng mang lại thành quả. Cuối năm sau, Sinner đã đủ sức lọt vào bán kết một giải ATP Tour tại Antwerp. Ở tuổi 18 tuổi, anh đăng quang tại Next Gen ATP Finals, giải đấu quy tụ những tay vợt dưới 21 tuổi xuất sắc trong mùa giải. Piatti khi ấy hiểu rằng học trò đã hội tụ đầy đủ tố chất để chinh phục đỉnh cao.
"95% cuộc sống của Jannik là quần vợt. Cậu ấy luôn nghĩ về quần vợt", Piatti khẳng định. "Cậu ấy vẫn sống cuộc sống bình thường, nhưng trong đầu lúc nào cũng suy nghĩ làm thế nào để chơi quần vợt tốt hơn. Tôi nghĩ đó vừa là tính cách bẩm sinh của Jannik, vừa là kết quả từ môi trường xung quanh cậu ấy".
Sau khi lọt vào tứ kết Grand Slam thứ hai trong sự nghiệp tại Australia Mở rộng 2022, Sinner quyết định chia tay Piatti. Khi ấy, tay vợt Italy lọt vào top 10 thế giới và sở hữu năm danh hiệu ATP Tour, nhưng cảm thấy đã đến lúc cần một hướng đi mới.
20 cú đánh ấn tượng của Sinner.
Dưới sự dẫn dắt của Simone Vagnozzi và Darren Cahill, Sinner giành thêm bốn danh hiệu Grand Slam, vươn lên số một thế giới và tạo nên cuộc cạnh tranh được kỳ vọng sẽ định hình cả một thế hệ với Carlos Alcaraz. Tuy nhiên, Cahill luôn nhấn mạnh rằng nền móng cho thành công ấy đã được xây dựng từ những năm tháng đầu tiên trong sự nghiệp của Sinner.
"Tôi luôn nhắc đến cha mẹ của Jannik, cách họ nuôi dạy con và cách cậu ấy đối xử với mọi người xung quanh", Darren Cahill nói sau khi Sinner vô địch Wimbledon lần thứ hai vào tuần trước. "Cậu ấy là một người tốt, một chàng trai tuyệt vời. Lúc nào cũng nở nụ cười trên môi. Con người bạn thấy trên sân đấu không giống với con người ngoài đời của cậu ấy. Đó là một chàng trai vui tính, luôn thích pha trò và đơn giản là rất yêu quý những người ở bên cạnh mình".
Ở tuổi 24, Sinner từng đứng trước cơ hội hoàn tất Career Grand Slam khi sở hữu đủ bốn danh hiệu Grand Slam. Tuy nhiên, hành trình ấy bị chặn lại tại Roland Garros hồi tháng 5, khi thời tiết nắng nóng và sự mệt mỏi cùng lúc khiến anh dừng bước ngay từ vòng hai trước Juan Manuel Cerundolo.
Tại quán Bar da Marco ở Innichen, thị trấn nơi Sinner chào đời, những vị khách quen không bao giờ bỏ lỡ các trận đấu của anh, bất chấp chênh lệch múi giờ. Để phục vụ các buổi xem chung Wimbledon năm nay, quán còn trải khoảng 50 m² cỏ nhân tạo bên ngoài. Dâu tây và rượu vang trắng được đưa vào thực đơn, còn một chai rượu rỗng được ký tên và đặt trong chiếc bàn kính như một vật kỷ niệm cho thành công mới nhất của Sinner.
"Chúng tôi phát sóng tất cả các trận đấu từ vòng tứ kết trở đi cho bạn bè và khách hàng", chủ quán Marco Dapoz cho biết. "Lúc nào quán cũng kín chỗ. Muốn có ghế, bạn phải đặt trước. Ban đầu mọi người uống nước, rồi sau đó thường là champagne, rượu vang hoặc bia để ăn mừng. Kể cả khi Jannik thua, chúng tôi vẫn nâng ly vì cậu ấy".
Khắp Innichen và Sexten đều ngập tràn hình ảnh của người con ưu tú nhất địa phương, trong đó có cả khoảnh khắc tháng 6 cách đây hai năm, khi anh trở về quê nhà để tham dự lễ vinh danh sau những thành công vang dội.
Khi đó, Sinner vừa vươn lên vị trí số một thế giới. Anh mang về quê chiếc cup vô địch, bản sao Norman Brookes Challenge Cup nhận được sau chức vô địch Australia Mở rộng đầu năm, cùng Davis Cup, danh hiệu mà tuyển Italy giành được lần đầu tiên sau 47 năm vào tháng 11 năm trước.
Sinner giúp Italy chấm dứt cơn khát vô địch Davis Cup dài 47 năm, vào tháng 11/2023. Ảnh: Reuters
Buổi lễ được tổ chức bởi thị trưởng Thomas Summerer, người tin rằng Sinner có ý nghĩa đặc biệt đối với cả vùng đất này.
"Tôi luôn nói rằng với tư cách một VĐV, cậu ấy là người không thể so sánh, nếu nhìn vào tất cả những gì đã giành được", Summerer nói. "Nhưng Jannik cũng thường xuyên nhắc về gia đình, cha mẹ, môi trường nơi mình lớn lên, những điều mà rất nhiều người trong chúng ta luôn trân trọng".
"Mỗi lần trở về quê, điều đầu tiên cậu ấy hỏi luôn là cha mẹ của mọi người có khỏe không", Summerer nói tiếp. "Và trước khi chia tay, cậu ấy luôn gửi những lời chúc tốt đẹp nhất. Theo trải nghiệm của tôi, con người Jannik còn đáng quý hơn cả VĐV Jannik. Chính sự giản dị, chân thành, cởi mở và cách cậu ấy kết nối trực tiếp với mọi người mới là điều khiến ai cũng yêu mến".
Vy Anh
