Sau hành trình lịch sử tại Wimbledon 2026, Alexandra Eala không chỉ trở thành niềm tự hào mới của thể thao Philippines mà còn thổi bùng niềm đam mê quần vợt tại quốc gia vốn chỉ say mê bóng rổ và quyền Anh.
Để theo đuổi giấc mơ trở thành nhà vô địch quần vợt, cô bé 13 tuổi Maristella Torrecampo cùng cha phải vượt quãng đường xe buýt dài 13 giờ từ thị trấn miền núi yên bình đến Manila để dự giải đấu mới nhất tại thủ đô. Mẹ và bốn anh chị em của Torrecampo không thể đi cùng. Số tiền quyên góp được chỉ đủ chi trả hai vé xe khứ hồi cùng vài ngày ăn ở.
Dù gần như chưa kịp hồi phục sau hành trình dài, Torrecampo vẫn dễ dàng đánh bại đối thủ người Oman với tỷ số 6-1, 6-1 tại sân Rizal trong cái nóng oi bức của Manila, tiếp tục nuôi hy vọng nối bước thần tượng Alexandra Eala - ngôi sao thể thao mới của Philippines.
Giải đấu diễn ra đúng thời điểm cả đất nước đang sống trong bầu không khí phấn khích sau chiến tích của Eala tại Wimbledon, hành trình được hàng triệu người theo dõi qua truyền hình trực tuyến và mạng xã hội.
Ở tuổi 21, Eala trở thành tay vợt nữ Philippines đầu tiên vào đến vòng bốn một giải Grand Slam. Trên đường tạo nên cột mốc lịch sử, cô còn loại đương kim vô địch Iga Swiatek.
Alexandra Eala vẫy chào khán giả sau khi đánh bại Iga Swiatek ở vòng ba Wimbledon tại All England Club, London (Anh), ngày 4/7/2026. Ảnh: Reuters
Thực tế, sức hút của Eala đã bắt đầu từ năm ngoái, khi cô gây tiếng vang với việc vào bán kết Miami Mở rộng. Thành công ấy góp phần khơi lại sự quan tâm dành cho quần vợt tại Philippines - đất nước vốn nổi tiếng với ba niềm đam mê lớn là bóng rổ, quyền Anh và các cuộc thi sắc đẹp.
Với những tay vợt trẻ như Torrecampo, Eala là hình mẫu để noi theo. "Tôi muốn vô địch Wimbledon, các giải WTA và nhiều giải đấu trên thế giới như chị Alex", Torrecampo nói, dùng cách xưng hô thân mật của người Philippines dành cho những người chị lớn tuổi hơn.
"Chị ấy truyền cảm hứng cho tôi rất nhiều", tay vợt 13 tuổi nói thêm. "Tôi ngưỡng mộ chị từ khi còn nhỏ. Tôi thích thái độ của chị cả trong lẫn ngoài sân đấu. Ngoài đời chị rất khiêm tốn. Có rất nhiều đứa trẻ như tôi xem chị là thần tượng".
Sau khi trở về từ London hồi đầu tháng 7/2026, Eala được chào đón như người hùng. Tổng thống Ferdinand Marcos tiếp đón cô tại Phủ Tổng thống Malacanang ở Manila. Theo Eala, sự ghi nhận từ đồng bào khiến cô cảm thấy những nỗ lực của bản thân thực sự được thấu hiểu.
"Tôi rất biết ơn khi có thể chia sẻ những thành công của mình, đặc biệt là hành trình vừa qua tại Wimbledon, với người dân Philippines", Eala phát biểu. "Đây là chiến thắng của tất cả chúng ta. Tôi không thể diễn tả hết niềm hạnh phúc khi chứng kiến người dân đón nhận những bước tiến của mình".
Quần vợt vẫn là môn thể thao của người giàu
Dù thành tích của Eala tạo nên cơn sốt, quần vợt vẫn là môn thể thao xa xỉ tại Philippines - quốc gia có hơn 112 triệu dân. Di sản từ thời kỳ thuộc địa của Mỹ khiến bóng rổ trở thành môn thể thao số một. Hầu như làng nào cũng có sân bóng rổ và người dân dễ nhận ra LeBron James hơn Roger Federer.
Tình yêu dành cho những câu chuyện vượt khó cùng sức hút của các ngôi sao cũng giúp quyền Anh và các cuộc thi sắc đẹp luôn giữ vị trí đặc biệt. Huyền thoại Manny Pacquiao vẫn được xem là vận động viên nổi tiếng nhất đất nước. Trong bối cảnh đó, quần vợt từ lâu lép vế cho đến khi Eala xuất hiện.
Tuy nhiên, thành công của cô cũng phơi bày những rào cản khiến người dân bình thường khó tiếp cận môn thể thao này. Phần lớn sân quần vợt nằm trong các khu dân cư cao cấp, còn chi phí trang thiết bị và thuê sân đều rất đắt đỏ.
Tại Manila, giá thuê sân khoảng 32 USD mỗi giờ. Chỉ cần chơi nửa ngày cũng tiêu tốn khoản tiền tương đương một nửa mức lương tối thiểu. Ngay cả với người có thu nhập khá, số tiền đó cũng đủ để trang trải thực phẩm cho cả tuần.
Jovy Barce, HLV quần vợt nổi tiếng tại Philippines, từng kể ông bắt đầu công việc nhặt bóng từ năm sáu tuổi tại thành phố Caloocan, vùng ven Manila. Mỗi lần làm việc, các tay vợt trả ông khoảng 2 USD và số tiền ít ỏi ấy được chia cho mẹ để mua thực phẩm.
Hai năm sau, Barce nhặt được một cây vợt cũ trong thùng rác rồi bắt đầu tự tập luyện. Sau đó, một người chơi tặng ông cây vợt cũ của họ. "Đến giờ tôi vẫn không thể diễn tả cảm giác hạnh phúc khi có cây vợt đầu tiên. Tôi dùng nó mỗi ngày cho đến khi đủ tự tin. Không ai dạy tôi chơi cả. Tôi chưa từng có HLV chuyên nghiệp, tất cả đều là tự học", Barce kể.
Nhờ học bổng thể thao, Barce có cơ hội học đại học. Ông từng làm việc tại khách sạn và giao hàng bằng xe máy trước khi quyết định theo nghề huấn luyện quần vợt, khởi đầu chỉ với 40 quả bóng. "Tôi bắt đầu từ con số không. Tôi cố gắng học mọi thứ vì thực sự muốn trở thành HLV", ông nhớ lại. "Tôi tập luyện mỗi ngày và luôn tập trung. Tôi chưa từng có cơ hội thi đấu quốc tế vì không có tiền cũng như nhà tài trợ. Tôi chỉ thi đấu ở Manila và các tỉnh lân cận".
Trong khi được ca ngợi là niềm hy vọng mới của quần vợt Philippines, Eala cũng vấp phải không ít ý kiến cho rằng cô thành công nhờ xuất thân trong gia đình khá giả. Tay vợt 21 tuổi từng theo học tại Học viện Rafael Nadal ở Tây Ban Nha. Mẹ cô là cựu lãnh đạo một công ty viễn thông, còn cha là doanh nhân thuộc một gia đình có tiếng tại Philippines.
Nadal (trái) và Swiatek (phải) trao bằng tốt nghiệp cho Eala ở học viện Nadal, Manacor, Tây Ban Nha năm 2023. Ảnh: X
Eala cũng từng bị nói ra nói vào khi xuất hiện trên sân khấu cùng ca sĩ Bad Bunny trong một buổi biểu diễn của ngôi sao người Puerto Rico tại Thụy Điển.
Tuy nhiên, tay vợt 21 tuổi không quá bận tâm trước những lời chỉ trích. "Nhiều người chỉ nhìn thấy điều kiện thuận lợi mà bỏ qua những năm tháng khổ luyện phía sau thành công", Eala nói.
Cơn sốt quần vợt lan khắp Philippines
Chuyến trở về sau Wimbledon cho thấy Eala đã trở thành một trong những ngôi sao thể thao được yêu mến nhất Philippines. Nhiều thương hiệu lớn tổ chức sự kiện giao lưu người hâm mộ tại trung tâm thương mại ở khu tài chính Makati, Manila. Hàng nghìn người xếp hàng từ sớm, nhiều gia đình lái xe hàng giờ từ các tỉnh lân cận để có cơ hội gặp thần tượng.
Vợ chồng Federico và Gilia Perez thậm chí đặt phòng khách sạn từ trước để đến địa điểm thật sớm, dù không có vé tham dự. "Chúng tôi chỉ hy vọng được nhìn thấy Alex ngoài đời và nếu may mắn thì xin được chữ ký của cô ấy. Tôi vẫn mua cuốn tạp chí này dù đã phát hành hơn một năm chỉ vì Alex xuất hiện trên trang bìa", Gilia nói.
Theo Gilia, chồng cô chưa bao giờ bỏ lỡ một trận đấu nào của Eala tại Wimbledon, dù các trận thường diễn ra vào đêm khuya theo giờ Philippines. Cậu con trai Luca Ong, 11 tuổi, cũng đến sự kiện cùng cha mẹ. "Mục tiêu của cháu là trở thành Alex Eala hoặc Rafa Nadal tiếp theo để đại diện Philippines thi đấu quốc tế", cậu bé nói.
Không chỉ các tay vợt trẻ, những người chơi quần vợt phong trào cũng được tiếp thêm động lực. Celso Mugot, kế toán 33 tuổi tại Manila, mới tập quần vợt ba tháng để rèn luyện sức khỏe và giảm căng thẳng sau giờ làm. "Tôi thực sự được truyền cảm hứng từ Alex Eala. Tôi theo dõi cô ấy từ khi còn ở thứ bậc thấp đến lúc vươn lên tốp đầu", Mugot nói.
Trong khi đó, Rafael Santos, chuyên viên công nghệ thông tin 29 tuổi, cho biết việc đặt sân tập ngày càng khó kể từ khi Eala gây tiếng vang tại Miami Mở rộng năm ngoái. "Manila có quá ít sân quần vợt trong khi số người muốn học và tập luyện tăng rất nhanh. Điều đó khá đáng tiếc", Santos nói. Anh cũng cho biết giày, quần áo thi đấu thường xuyên rơi vào tình trạng khan hàng, còn giá vợt quần vợt tại nhiều cửa hàng đã tăng đáng kể.
Theo kiến trúc sư và chuyên gia quy hoạch đô thị Felino Palafox, trở ngại lớn nhất hiện nay là thiếu quỹ đất để xây dựng thêm sân quần vợt. Metro Manila có gần 16 triệu dân và thuộc nhóm khu vực đô thị đông đúc nhất thế giới. Trong khi đó, hầu như khu dân cư nào cũng có sân bóng rổ - công trình có thể tận dụng cho nhiều hoạt động cộng đồng, kể cả các cuộc thi sắc đẹp. Các phòng tập quyền Anh cũng hiện diện khắp các thành phố lớn.
"Lý tưởng nhất là mỗi khu dân cư đều có một sân quần vợt, chứ không chỉ có sân bóng rổ", Palafox nói. "Chúng tôi đang phải đấu tranh để có thêm không gian dành cho các hoạt động thể thao".
Hành trình mới chỉ bắt đầu
Sau khi trở về quê nhà, Eala tiếp tục hướng đến mục tiêu chinh phục Mỹ Mở rộng, với kỳ vọng nâng tầm vị thế của quần vợt Philippines trên đấu trường quốc tế.
"Kết thúc chuyến trở về Manila. Cảm ơn đồng bào đã chào đón tôi nồng nhiệt", cô viết trên Instagram hồi đầu tháng. "Mỗi câu chuyện mà mọi người chia sẻ đều khiến tôi vô cùng xúc động. Tôi rời quê hương với sự nhắc nhở rõ ràng hơn về trách nhiệm mình mang theo mỗi khi bước ra sân đấu. Thật tự hào khi được đại diện cho đất nước và trở thành một phần của điều gì đó lớn lao hơn chính bản thân".
CĐV Philippines cổ vũ cho Eala, tại vòng một Australia Mở rộng 2026, tại Melbourne, Australia hồi tháng 1. Ảnh: AP
Trong khi đó, hành trình của cô bé Maristella Torrecampo vẫn tiếp tục. Tay vợt 13 tuổi cho biết mục tiêu trước mắt là cải thiện tâm lý trước mỗi trận đấu, đồng thời hoàn thiện kỹ thuật. "Tôi hy vọng nhiều bạn trẻ sẽ theo đuổi được ước mơ trở thành tay vợt chuyên nghiệp. Khi chứng kiến ai đó thành công, sẽ có thêm nhiều đứa trẻ tin rằng mình cũng có thể làm được", Eala nói.
Cha của Torrecampo, đồng thời là HLV Delfin Torrecampo, cho biết điều quan trọng nhất là giúp con gái tận hưởng niềm vui thi đấu thay vì chịu áp lực thành tích.
"Tôi cũng muốn nhắn gửi tới những gia đình có hoàn cảnh giống chúng tôi rằng nghèo khó không phải rào cản ngăn bạn theo đuổi ước mơ", ông Delfin nói. "Những người không ngừng cố gắng và kiên trì chính là những người có cơ hội chiến thắng. Có thể hôm nay hoặc ngày mai bạn chưa thành công, nhưng nếu không bỏ cuộc, chiến thắng rồi sẽ đến".
Câu chuyện của Eala cho thấy một ngôi sao có thể thay đổi cả hệ sinh thái. Thành công của cô không chỉ mang về danh hiệu mà còn kéo theo nhà tài trợ, truyền thông, người hâm mộ và thế hệ trẻ đến với quần vợt.
Vy Anh tổng hợp
