Hình minh họa mô tả ngôi sao cách Trái đất 1.110 năm ánh sáng cùng hai hành tinh có mật độ thấp đang quay quanh nó - Ảnh: NASA
Theo Hãng tin AP ngày 25-6, các nhà thiên văn học vừa phát hiện một cặp hành tinh khổng lồ với kích thước tương đương sao Mộc nhưng có khối lượng "nhẹ hơn cả kẹo bông gòn", thách thức hiểu biết về sự hình thành hành tinh.
Cặp hành tinh này quay quanh một ngôi sao cách Trái đất 1.110 năm ánh sáng (một năm ánh sáng tương đương 9.700 tỉ km), trở thành những ngoại hành tinh (hành tinh ngoài Hệ Mặt trời) lớn nhất từng được ghi nhận có mật độ thấp hơn cả kẹo bông gòn.
Mật độ là đại lượng thể hiện mức độ dày đặc của vật chất, được tính bằng khối lượng trên thể tích. Nói cách khác, nó cho biết vật liệu đó nặng hay nhẹ so với thể tích của nó.
Theo nhà nghiên cứu George Dransfield (Đại học Oxford), đây cũng là những hành tinh nhẹ nhất từng biết đến ở kích thước này.
"Cả hai hành tinh có mật độ tương đương một khối bọt cạo râu vừa được xịt ra từ bình", bà Dransfield cho biết.
Nhóm nghiên cứu của bà đã công bố phát hiện trên tạp chí Monthly Notices of the Royal Astronomical Society vào ngày 24-6.
Bà Dransfield nhận định những hành tinh bồng bềnh này có thể mang màu trắng hoặc xanh lam, tùy thuộc vào việc bầu khí quyển có nhiều mây hay không, chứ không mang màu hồng như kẹo bông.
Thành phần chính của chúng nhiều khả năng là hydro và heli, song cần thêm các quan sát bằng kính viễn vọng không gian Webb của Cơ quan Hàng không vũ trụ Mỹ (NASA) để xác nhận thành phần hóa học.
Được vệ tinh Tess của NASA phát hiện trong thập kỷ qua, hai hành tinh đặc biệt xốp này quay quanh một ngôi sao thuộc chòm sao Volans ở bán cầu nam.
Các nhà nghiên cứu đã dùng kính thiên văn đặt trên Trái đất để phân tích quỹ đạo và xác định mật độ của chúng ở khoảng cách 1.110 năm ánh sáng. Để so sánh, sao Mộc có mật độ lớn hơn tới 35 lần so với hai "hành tinh nhẹ ký" này.
Trong vũ trụ, các hành tinh "siêu bồng" được xem là hiếm gặp. Giới khoa học cho rằng chúng hình thành trong đĩa khí và bụi bao quanh các ngôi sao mới sinh - nơi có lượng khí vượt trội so với bụi. Theo thời gian, chúng dần mất đi phần lớn vật chất, trở nên ngày càng nhẹ hơn.
Theo thống kê của NASA, hiện đã có gần 6.300 hành tinh ngoài Hệ Mặt trời được xác nhận, trong đó chưa đến 40 hành tinh thuộc nhóm "siêu bồng".
"Việc nghiên cứu những hệ hành tinh kỳ lạ với các loại hành tinh hiếm sẽ giúp chúng ta ghép thêm các mảnh ghép trong bài toán hình thành hành tinh, đồng thời hiểu rõ hơn vị trí của mình trong vũ trụ", bà Dransfield nói.
