Chris Richards chuyền chính xác cả 84 đường trong trận Mỹ thắng Paraguay 4-1 ở lượt đầu bảng D World Cup 2026, qua đó thiết lập cột mốc chưa từng có trong lịch sử giải đấu.
Tuyển Mỹ từng vào vòng 1/8 World Cup 1994 trước khi thua Brazil 0-1. Đó là thế hệ cầu thủ giàu cá tính với những cái tên như Tony Meola, John Harkes, Eric Wynalda, Cobi Jones, Claudio Reyna, Marcelo Balboa hay Tab Ramos.
Tuy nhiên, người để lại dấu ấn biểu tượng nhất là Alexi Lalas với mái tóc dài đặc trưng và phong thái thủ lĩnh nơi hàng thủ. Ba thập kỷ sau, vai trò ấy dường như đang được tiếp nối bởi Chris Richards, trung vệ sinh năm 2000 đang khoác áo Crystal Palace.
Chris Richards (trên) chia vui với Folarin Balogun trong trận Mỹ thắng Paraguay ở lượt đầu bảng D World Cup 2026 tại Inglewood, gần Los Angeles, ngày 12/6/2026. Ảnh: AP
Trong trận thắng Paraguay 4-1 ở trận ra quân World Cup 2026 hôm 12/6, Richards có màn trình diễn gần như hoàn hảo, bất chấp việc chưa hoàn toàn bình phục chấn thương. "Tôi cảm thấy ổn. Nếu có thời điểm cần hy sinh, thì đó chính là lúc này", anh nói trước trận.
Dù vậy, trung vệ người Mỹ vẫn lập nên cột mốc chưa từng xuất hiện kể từ khi Opta bắt đầu thu thập dữ liệu World Cup năm 1966. Trong lần đầu dự giải, anh thực hiện thành công cả 83 đường chuyền, đạt tỷ lệ chính xác 100% - thành tích chưa từng có ở một trận đấu World Cup.
"Chris là một chiến binh", đồng đội Tim Ream nhận xét. "Không điều gì có thể ngăn cậu ấy ra sân ở trận đấu này. Có lẽ ngày mai cậu ấy sẽ đau nhức khắp người, nhưng đó chính là mẫu cầu thủ mà mọi đội bóng đều muốn sở hữu. Việc vượt qua chấn thương và đóng vai trò quan trọng trong chiến thắng là cú hích lớn với toàn đội".
Chris Richards chuyền chính xác cả 83 đường trước Paraguay. Ảnh: Opta
Hành trình từ Alabama đến Ngoại hạng Anh
Richards cho biết tình yêu với bóng đá thực sự hình thành sau một chuyến đi tới Argentina. Trước năm 16 tuổi, anh vẫn đồng thời theo đuổi bóng đá, bóng rổ và ba môn phối hợp. Sau khi không được học viện Dallas giữ lại, sự nghiệp của Richards bất ngờ thăng tiến mạnh mẽ.
Năm 19 tuổi, anh ký hợp đồng chuyên nghiệp đầu tiên với Bayern, sau đó được cho Hoffenheim mượn rồi chuyển tới Crystal Palace năm 2022 với mức phí khoảng 13 triệu USD. Cầu thủ này hiện là một trong những trụ cột của thế hệ thành công nhất lịch sử Crystal Palace, khi giành Cup FA, Siêu Cup Anh và UEFA Conference League trong 2 năm qua.
Bên cạnh thành công trên sân cỏ, Richards còn được biết đến như một tiếng nói mạnh mẽ chống phân biệt chủng tộc. "Vì những gì mình làm, tôi từng bị cho là quá da màu đối với các bạn da trắng, nhưng lại quá giống người da trắng trong mắt các bạn da màu", cầu thủ sinh năm 2000 kể. "Tôi gặp nhiều khó khăn để tìm ra bản sắc của chính mình khi còn nhỏ. Mỗi lần đi dự giải, đôi khi chúng tôi phải nghe những điều mà trẻ em 12, 13 hay 14 tuổi không nên nghe".
Chris Richards cùng Crystal Palace mừng chức vô địch Europa Conference League tại Leipzig, Đức ngày 27/5/2026. Ảnh: AP
Những hình xăm trên cơ thể Richards phản ánh hành trình ấy
Lớn lên tại bang Alabama - cái nôi của phong trào dân quyền Mỹ - anh chọn mục sư Martin Luther King Jr. là nhân vật đầu tiên được xăm trên cánh tay. Sau đó, bộ sưu tập hình xăm tiếp tục được bổ sung với những biểu tượng có tầm ảnh hưởng lớn như cựu Tổng thống Mỹ Barack Obama hay huyền thoại quyền Anh Muhammad Ali.
"Ali là võ sĩ vĩ đại nhất mọi thời đại. Không chỉ bởi những gì ông làm trên võ đài mà còn bởi những giá trị ông tạo ra bên ngoài thể thao. Ông là một con người đầy sức mạnh", Richards nói.
Một nhân vật khác cũng truyền cảm hứng mạnh mẽ cho Richards là cố huyền bóng rổ Kobe Bryant. "Tài khoản Instagram của tôi là East Mamba. Tôi nghĩ ai cũng biết Kobe bởi tinh thần không bao giờ bỏ cuộc. Anh ấy đứt gân Achilles nhưng vẫn đứng dậy để thực hiện những cú ném phạt cuối cùng", trung vệ tuyển Mỹ chia sẻ.
Richards nói về những hình xăm trên cơ thể. Video: TikTok/Crystal Palace
Với Richards, những nhân vật xuất hiện trên cơ thể không chỉ là thần tượng mà còn là nguồn động lực mỗi ngày. Trung vệ tuyển Mỹ hy vọng bản thân có thể tiếp nối di sản của những thần tượng mà anh luôn ngưỡng mộ.
"Những con người được tôi xăm lên người truyền cho tôi rất nhiều cảm hứng", anh bày tỏ. "Nếu một ngày nào đó tôi có thể truyền cảm hứng để ai đó chơi bóng đá, bóng rổ hoặc theo đuổi con đường chính trị, đó sẽ là thành tựu lớn nhất cuộc đời. Tôi hy vọng sau này có thể kể cho các con nghe về những hình xăm này và chúng cũng tìm thấy nguồn động lực như tôi từng có".
Hồng Duy (theo Marca)
