HLV Mauricio Pochettino tin Mỹ đủ khả năng đăng quang World Cup 2026, dù không sở hữu bất kỳ cầu thủ nào nằm trong top 100 thế giới.
"Mỹ đang cạnh tranh với những đội tuyển như Bỉ hay Bồ Đào Nha", Pochettino nói. "Tôi nghĩ chắc chắn Bỉ và Bồ Đào Nha đều có một vài cầu thủ nằm trong Top 100 thế giới. Còn chúng tôi thì không".
Theo danh sách 100 cầu thủ hay nhất năm 2025 do Guardian công bố tháng 12, không có cầu thủ Mỹ nào góp mặt. Người có vị trí cao nhất là Christian Pulisic, đứng thứ 116 trong cuộc bầu chọn của hội đồng gồm 219 cựu cầu thủ, HLV, chuyên gia kỹ thuật và nhà báo. Tim Weah, con trai cựu danh thủ George Weah, xếp thứ 183.
HLV Mauricio Pochettino trả lời phỏng vấn báo giới sau buổi tập đầu tiên của tuyển Mỹ tại đại bản doanh chuẩn bị cho World Cup 2026 ở Irvine, bang California, ngày 8/6. Ảnh: AP
Trong khi đó, Tây Ban Nha có tới 14 đại diện trong top 100, Pháp có 10, còn Brazil và Anh cùng sở hữu 9 cầu thủ. Argentina và Bồ Đào Nha đều có 8 gương mặt góp mặt.
Tuy nhiên, Pochettino không cho rằng khoảng cách về danh tiếng cá nhân phản ánh chính xác sức mạnh tập thể. HLV 54 tuổi nhiều lần nói điều quan trọng nhất là niềm tin. "Vì sao không phải chúng ta?", ông lặp lại câu nói ba lần với các cầu thủ. "Chúng ta cần thực sự tin rằng mình có thể làm được. Chúng ta cần dám mơ".
Thông điệp đó nhanh chóng nhận được sự hưởng ứng từ các thành viên đội tuyển Mỹ. Cựu tiền đạo Jozy Altidore cho rằng tài năng của cầu thủ Mỹ không hề thua kém các nền bóng đá hàng đầu. "Tôi nghĩ chúng tôi cũng tài năng như họ", cựu tiền đạo 36 tuổi nói. "Có thể tôi là kẻ mơ mộng, nhưng tôi tin điều đó, và các cầu thủ cũng tin. Vậy tại sao không phải là chúng ta?".
Thủ quân Christian Pulisic cũng khẳng định đội tuyển không quan tâm đến những đánh giá từ bên ngoài. "Chúng tôi làm điều này cho chính mình và cho đất nước của mình. Chúng tôi không cần chứng minh điều gì với bất kỳ ai", tiền đạo CLB AC Milan nói. "Chúng tôi có những cầu thủ giỏi, đang chơi cho các CLB hàng đầu thế giới. Toàn đội sẽ chứng minh Mỹ mạnh".
Tiền vệ Tyler Adams, đội trưởng tuyển Mỹ tại World Cup 2022, cho rằng đội bóng cần tạo nên những chiến thắng lớn để thay đổi vị thế trên bản đồ bóng đá thế giới. "Đã lâu rồi chúng tôi chưa đánh bại được một ông lớn thực sự", Adams nói. "Chúng tôi cần tìm thấy bản lĩnh đó trong tập thể này và tôi tin chúng tôi sẽ làm được".
Christian Pulisic phản ứng trong trận AC Milan gặp Napoli trên sân Diego Armando Maradona, thành phố Naples, Italy ở vòng 31 Serie A ngày 6/4/2026. Ảnh: Reuters
Dù vậy, lịch sử World Cup không đứng về phía tuyển Mỹ. Họ mới chỉ thắng một trận ở vòng knock-out trong lịch sử giải. Chiến thắng duy nhất đến trước Mexico tại World Cup 2002, trước khi họ thua Đức ở tứ kết. Kể từ đó, Mỹ dừng bước ở vòng 1/8 các kỳ World Cup 2010, 2014 và 2022. Họ bị loại ngay từ vòng bảng năm 2006, thậm chí không vượt qua vòng loại để dự World Cup 2018.
Vị trí cao nhất mà bóng đá Mỹ từng đạt được là thứ ba tại World Cup 1930. Vì thế, vào bán kết đã được xem là cột mốc lịch sử. Tuy nhiên, tham vọng của Pochettino còn xa hơn thế.
Đội hình hiện tại của Mỹ cũng không sở hữu nhiều cầu thủ chơi cho các CLB hàng đầu châu Âu. Pulisic nổi bật nhất khi từng vô địch Champions League cùng Chelsea năm 2021. Ngoài anh, Mỹ chỉ có một số cầu thủ đang khoác áo các đội bóng có hệ số UEFA cao như Malik Tillman (Bayer Leverkusen), Weston McKennie (Juventus), Sergiño Dest và Ricardo Pepi (PSV Eindhoven), hay Alex Freeman (Villarreal).
Vị trí thủ môn từng là thế mạnh truyền thống của bóng đá Mỹ nay lại trở thành dấu hỏi lớn. Những cái tên nổi tiếng như Kasey Keller, Brad Friedel hay Tim Howard đều đã giải nghệ từ lâu. World Cup 2026 sẽ là lần đầu Mỹ dự giải với một thủ môn đang thi đấu tại MLS trong vai trò số một.
Matt Freese, ứng viên hàng đầu cho vị trí bắt chính, mới ra mắt đội tuyển quốc gia tháng 6/2025 và chỉ chơi 15 trận quốc tế. Cựu tiền vệ Stu Holden, hiện là bình luận viên của Fox Sports, thừa nhận đây là nỗi lo lớn của đội đồng chủ nhà. "Chúng tôi không còn một thủ môn nổi bật trong nhiều năm qua. Nhưng đôi khi chỉ một giải đấu cũng đủ thay đổi cách mọi người nhìn nhận về bạn", Holden nói.
World Cup 2026 sẽ được tổ chức trên sân nhà Mỹ cùng Canada và Mexico. Theo tiền vệ Weston McKennie, đây có thể là lợi thế quan trọng với đội tuyển. "Người Mỹ luôn xuất hiện ở những sự kiện lớn, kể cả khi họ không quá yêu bóng đá", McKennie nói. "Chúng tôi biết cách tạo nên bầu không khí đặc biệt và tôi nghĩ đó sẽ là một lợi thế rất lớn".
Hoàng An (theo ESPN)
